Nació en Marsella, de padre también violinista, que había estudiado con Camillo Sivori, discípulo de Paganini. Empezó a tocar a la edad de cinco años y debutó en público con el Concierto para violín de Beethoven a los diez años.En 1927 se trasladó a París para enseñar en la École Normale de Musique. Hizo su primera gira mundial en 1931 y su debut americano tuvo lugar con la New York Philharmonic en 1939.
Su carrera comenzó pues bajo los mejores auspicios, aunque su partida hacia los Estados Unidos antes de la guerra le supuso una parada importante. Aun así, Francescatti mantuvo la admiración de sus colegas, y fue, especialmente en los años 50, un virtuoso requerido en todo el mundo.
Su vida musical estuvo marcada por otros cuatro artistas: Jacques Thibaud, que le protegió y animó; Maurice Ravel, del que fue amigo y el intérprete más fiel (el equivalente al pianista Vlado Perlemuter); Bruno Walter, que le dirigió a menudo y con el que tenía un entendimiento total; y Robert Casadesus, con el que formó un dúo. Entre los alumnos de Francescatti estaban Gérard Poulet, Régis Pasquier y Nina Bordnar.
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